畢業於台灣交通大學，74年於佛羅里達大學得碩士學位，之後在南加州大學學習電影，並於84年以「海灘的一天」得休士頓影展金牌獎，85年以「青梅竹馬」得盧卡諾國際影評人協會獎，86年以「恐怖份子」得金馬獎最佳劇情片獎，同片並於87年得英國電影協會最具創意和想像力獎及第32屆亞太電影節最佳編劇獎。
對很多台灣演員來說，楊德昌就如伯樂，由他發掘出來的新人不計其數，如張震，當年的「牯嶺街少年殺人事件」，長達四小時的懷舊少年片種，不但令老化的影壇震驚，同時也造就了不少青少年演員，張震即為其中之一。
楊德昌曾與蔡琴結婚達十年之久，但95年離異。現任妻子則是鋼琴家彭鎧立。兩任妻子都對他的才華傾慕不已，在事業上替他出力不少。
「一一」為楊德昌帶來康城最佳導演獎，但沒想到，也是他的最後一部作品。